Тридцять років прожили в шлюбі Гриценки, а на тридцять перший послав їм Бог
дитину. Галині було на ту пору п’ятдесят два роки, але вона не пішла на переривання,
хоч багато хто й крутив біля скроні пальцем, дивлячись, як перевалюється вона з
боку на бік. Стара, мовляв, для дитини, може і не витягнути.
Але Галина витягнула. Зʼявилася в них із чоловіком, Олегом Івановичем, донечка,
назвали Іринкою. Незабаром батьки помітили, що щось із малятком не так. Дівчинці
час від часу було важко дихати, та й їла вона насилу. Повезли в районну лікарню і
там лікарі сповістили батьків, що в них «сонячна дитина».
Мовчки поверталися приголомшені батьки додому. Лікар запропонувала їм
поклопотатися про місце в спецустанові для таких дітей. Мовляв, там із дітлахами
займаються, розвивають.
— А після куди? – запитав Олег Іванович, – у психлікарню?
— У спеціальний інтернат, – поправила його лікарка.
Їхали батьки, розмірковували. Першим заговорив Олег Іванович:
— Не може бути, щоб Ірочка зʼявилася для того, щоб жити в стінах богадільні, з
божевільними.
— Я теж так думаю, – з видимим полегшенням сказала дружина, – самі доглянемо і
розвинемо!
Жодного разу Гриценки не пошкодували про своє рішення. Ірочка росла, раділа
простим речам – сонечку, пташкам. У неї був свій маленький городик, де вона разом
із мамою вирощувала нескладні культури – горошок, буряк. І з кожним роком
справлялася все краще.
Ще Іра любила курочок, годувала їх і захищала від сусідських котів, ганяла їх, щоб не
тягали курчат.
Влітку село оживало: з міста бабусям і дідусям привозили дітей, щоб набиралися сил
на натуральних продуктах і дихали свіжим повітрям.
Серед таких був і Павлик, звичайне міське хлопчатко, заводила і «зірви-голова», як
жартома звав його коваль Хаким, коваль Хаким, який переселився в українське село
з Шимкента.
Пашка, незважаючи на репутацію шибеника, мав шляхетне серце, відбирав і ламав
рогатки, з яких інші хлопчаки стріляли по птахах, не дражнив дітей Хакима
образливими словами, а одного разу, побачивши, як дітвора знущається через
паркан з Ірини, взяв дівчинку під свій захист.
Саме завдяки йому Гриценки стали випускати доньку з двору, пограти у схованки
або в інші ігри. Пашка обіцяв, що не дасть її в образу.
Село з року в рік хиріло. Спочатку закрилася школа, потім дитячий садок. Автобус до
міста, де залишалася хоч якась робота, став ходити двічі на день, вранці і ввечері,
хоча раніше ходив кожні півтори години. А потім і зовсім перестав. Останнім
закрився магазин. Раз на тиждень приїжджала крамниця, з вельми обмеженим
набором товарів. А так, за речами, необхідними в побуті, потрібно було їхати в
селище за двадцять кілометрів.
Йшли у небуття люди похилого віку, їхні будинки пустували і руйнувалися. Місцеві,
що залишилися, жили тим, що вирощували на городах. Велику рогату худобу тримати
стало невигідно, лише в трьох дворах залишалися кури, гуси і кози.
Бабуся Павла серйозно захворіла і діти забрали її в місто. Будинок два роки постояв,
але так і не дочекавшись повернення господині був забитий. Навколо було безліч
таких будинків. Коваль Хаким із сім’єю теж поїхав – подався туди, де його послуги
поки що були затребувані.
Залишилося кілька сімей, серед них і Гриценки – їхати їм було нікуди. Жили на пенсії і
те, що вдавалося виручати Галині Макарівні за труди. Раз на тиждень вона пекла
хліб у печі, за рецептом, який дістався їй від прабабки.
За «гриценківським» хлібом приїжджали навіть із сусідніх сіл – такий був смачний і
довго не черствів, якщо загорнути в рушник.
Ірину до печі Галина не підпускала, боялася, що та через незручність перекине на
себе що-небудь, або чого доброго, хату підпалить
Якось на початку осені, почули вони шум і вискочили у двір. Дивляться, а сільською
дорогою їде, пилячи і гуркочучи, будівельна техніка.
Того дня вони дізналися, що всі порожні будинки в селі викупив один чоловік на
прізвище Плотвинський. Місця навколо були гарні, з одного боку села – сосновий
бір, з іншого – змішаний ліс, а за ним і річка, в якій досі ловилася риба. Тиша і
благодать.
Самого Плотвинського місцеві жителі не бачили, зате постійно відчували його
присутність. Вона виражалася вереском бензопил, що зачищають зарослі деревами
ділянки, і гуркотом зруйнованих будинків.
Дуже швидко новий поміщик розчистив майже гектар землі й обгородив його
високим парканом, з колючим дротом і камерами по периметру. Біля воріт часто
можна було помітити озброєну охорону.
Коли будівництво було завершено, місцеві видихнули, але, як виявилося, рано раділи
– шум будівництва змінив гуркіт нічних феєрверків. Господар любив приймати
гостей і радувати їх, зокрема, святковим салютом.
Але були й хороші сторони – у селі замінили стовпи під електрику з дерев’яних на
бетонні та відсипали головну дорогу.
Одного літнього ранку, Олег Іванович із дружиною вирушили в магазин за тридцять
кілометрів. Потрібно було купити борошна, і дещо з побутової хімії.
Ірочка, якій на той момент було вісімнадцять років, залишилася вдома сама. Батьки
просили її не виходити на вулицю, побоюючись, що родичі і гості Плотвинського, які
ганяють сільською дорогою на квадроциклах, можуть завдати їй шкоди.
Однак повернувшись увечері, батьки не виявили дочки.
Гриценки кинулися до сусідів Петренків, Ірочка могла зайти до них, сім’ї часто брали
одна в одної в борг то сіль, то ще щось на дрібниці. Але сусіди розвели руками:
мовляв, не бачили Ірочку.
Постукали Гриценки і до Івана Дрокало, той жив бірюком на відшибі. Раптом він на
Ірочку зазіхнув? Чоловік не раз виявляв до доньки Гриценків інтерес – то цукеркою
пригостить, то хустинку яскраву подарує, і либиться, дивлячись, яку щиру радість
викликають у дівчинки його копійчані подарунки.
Вона справді раділа від душі, посміхалася і дякувала «дядькові Івану». Що як він звів
її з двору? Про нього мало що було відомо, подейкували, що він незаконно
займається виловом риби, та мисливством: сільські не раз зустрічали його на річці
або в лісі з належними спорядженням, але чоловік жартував, що це так, іграшка.
Але Дрокало уже котрий день був у запої. Домогтися від нього чогось виразного
було неможливо.
Тоді люди похилого віку пішли до Плотвинського. З-за високого паркану долинала
музика і сміх, – у будинку знову були гості. Тільки-но Гриценки, а з ними і Петренки,
яким було цікаво зазирнути за триметровий паркан, встали на майданчик перед
хвірткою, – запалилося світло, і на них, дзижчачи, розгорнулися дві камери.
Олег Іванович пошукав очима, але не знайшовши дзвінка, постукав. Не одразу, але
почувся брязкіт замка і перед непроханими гостями постало недружнє обличчя
неандертальця, Плотвинського охоронця.
— Що? – кинув він, рухаючи нижньою щелепою і з неприязню дивлячись на
візитерів.
— Ми можемо поговорити з господарем? – запитала Галина Макарівна. Голос її
тремтів від хвилювання.
— А він на вас чекає? – усміхнувся неандерталець.
— Слухай, поклич його, – виступив уперед Олег Іванович, – нам не до жартів.
— Що там, Русику? – почувся голос, занадто високий для чоловіка, але низький для
жінки. Важко було визначити, кому він належить.
— Та якісь люди похилого віку хочуть вас бачити, – обернувся охоронець.
— Що їм потрібно? – запитав голос.
— У нас донька зникла! – крикнула Галина Макарівна, – відкрийте, прошу!
— Ага, зараз, – неандерталець зачинив двері перед носом Галини Макарівни.
Але двері незабаром відчинилися.
— Ну навіщо ти так, Русик. Усе-таки сусіди, – покартав охоронця господар, – проводь
їх в альтанку, і чекай із ними, я підійду.
Русик провів Гриценків брукованою доріжкою, підсвіченою ліхтарями, що «ширяли»,
до альтанки, що розташована в кутку розкішного саду. Незабаром туди підійшов сам
Плотвинський, і ефектно запалив в альтанці світло, плеснувши в долоні.
— Ух, ти! – захопився Максим Петренко, – ось це так!
Плотвинський виявився невеликого зросту людиною з сивим, зачесаним назад
волоссям. Його проникливі, темні очі дивилися на присутніх сміливо – так дивиться
той, кому нема в чому собі дорікнути.
— Отже, я слухаю, – сказав він, пригладивши волосся долонями, – хто пропав? Коли?
— Наша дочка, – Галина Макарівна не витримала і розплакалася, – наша Ірочка!
Якщо вона пішла в ліс… як вона там одна?!
— Адже ви живете біля лісу, – кивнув головою Плотвинський.- А далі там річка,
заливні луки та болота…
— Ооооо! – ще сильніше заридала Галина Макарівна, і впала перед Плотвинським на
коліна, – благаю! У вас є техніка, люди! Благаю, знайдіть донечку! Я нічого для вас не
пошкодую!
— Галю, вставай, – кинувся піднімати її Олег Іванович, але вона крутила головою і
намагалася обхопити коліна Плотвинського.
— Заспокойтеся, я допоможу, – сказав він, відступаючи, і кивнув охоронцеві, який
миттєво відтягнув від нього жінку – дайте їй заспокійливе. Русик, збери хлопців,
нехай прочешуть довколишній ліс!
Люди впливового сусіда всю ніч колесили лісом. Дзижчання їхніх квадроциклів
давало матері надію, що Іринку знайдуть живою.
— Як вона могла піти, я не розумію, – твердила Галина Макарівна, – я суворо
заборонила їй…
Блідий Олег Іванович, стиснувши губи, заспокоював дружину як міг, але сам не вірив,
що доньку знайдуть. Він був упевнений, що до її зникнення причетний хтось із
чужинців, людей Плотвинського – надто велика зневага відчувалася в них по
відношенню до простих людей.
«Сліди замітають» – так він думав, слухаючи звуки квадроциклів і бадьорий
перекличку пошуковців.
Іру знайшов Іван Дрокало. Блукаючи лісом, він вийшов на галявину, за якою було
іржаве болітце з купинами, що стирчали назовні, і чахлим чагарником. На одному з
них Іван виявив обривок жовтої тасьми, і привів туди Олега Гриценка.
Тіло дівчинки знайшли за кілька метрів звідти. Батькам сказали, що дівчина
потонула, а синці на руках і шиї – це вже пішли плями. Люди похилого віку не
повірили, але вдіяти нічого не могли – для того, щоб боротися, потрібні були зв’язки і
гроші, але ні того, ні іншого в них не було.
Після прощання з Ірою по селу поповзла чутка, мовляв, одна бабуся бачила, як
Іринка сідала на квадроцикл із «якимись хлопцями». Однак чутки ніхто розслідувати
не став, а старенька незабаром зреклася, що, мовляв, привиділося їй.
Через рік після трагедії Галина Макарівна злягла. Вечорами Олег Іванович чув, як
дружина розмовляє з кимось.
Мабуть, думав він, з Іриною розмовляє. Прислухався і зрозумів, що помилився –
дружина палко просила когось про помсту, закликаючи на голову вбивць доньки
кари небесні.
Минуло три роки і відвідати місця, близькі серцю дитячими спогадами, вирішив
випускник медичного інституту Павло. Для компанії він узяв із собою друга
дитинства, старшого сина коваля Хакима, Алі.
Молоді люди востаннє були в селі хлопчаками, але не очікували, що все настільки
змінилося.
Праворуч залишилися старі будиночки, а ліворуч на вулицю виходив високий
паркан. Однак запорошений і занедбаний. Хлопці попрямували до будинку Гриценків
– у подарунок для їхньої доньки Іринки Павло віз аматорський мікроскоп, у пам’ять
врізався захват, з яким вона роздивлялася крильце метелика під саморобною,
зробленою зі старих окулярів лінзою.
Їх ніхто не зустрів, і попередньо постукавши, Павло з Алі відчинили скрипучі двері.
На ліжку лежав Олег Іванович. Він, здавалося, спав.
— Чи живий? – Павло відправив Алі по воду, а сам спробував розбудити старого, –
Олеже Івановичу! Прокинься!
Повіки чоловіка здригнулися, і він подивився сльозяними очима на Олега.
— Навіщо? – слабким голосом промовив він.
— Олеже Івановичу! Ви мене впізнаєте? – Павло взяв старого за зап’ястя і насупився:
пульс був слабкий.
— Я майже нічого не бачу, – ледве прошелестів старий, – хто ти? Архангел Гавриїл?
— Та Пашка я. Людмила моя бабуся. Ми жили навпроти вас. А зараз там паркан…
— А! Павлик! – губи старого злегка здригнулися, – та ти зовсім дорослий став! А я
ось, один залишився. Петренки ще тут, заходять іноді, до мене до старого, глянути, чи
не віддав Богу душу.
— Я думаю, вам треба в лікарню, дядьку Олегу. Полежте під крапельницею, стане
набагато краще!
— Не поїду я нікуди, – відвернувся старий. – Моє місце на цвинтарі, з дружиною і
донькою.
— Хіба… їх немає..? – не повірив вухам Павло, – як це… сталося?
Старий помовчав, збираючись із силами, а потім сказав:
— Ірочку вбили. Галя через три роки пішла. Вона вже заговорюватися стала… але
помстилася негідникам… так, помстилася!
Старий, глибоко зітхнувши, заплющив очі.
Павло відкрив свою валізку, дістав шприц і зробив йому укол. Алі з повагою стежив
за його маніпуляціями. Він теж хотів бути лікарем, але був змушений допомагати
батькові на кузні.
— Це має допомогти, – Павло акуратно накрив старого пледом, – а ми сходимо поки
що до сусідів, хочу знати, що трапилося з Ірочкою.
Надія Петренко спостерігала з вікна, як двоє хлопців зайшли в хату до Гриценків.
Побачивши, що вони вийшли і попрямували до їхнього будинку, вона штовхнула
чоловіка, Максима, який після обіду любив подрімати в кріслі біля телевізора.
— Вставай, старий. Гості до нас!
— Що? Які гості? – витріщив той спросонок очі, – навіщо?
— Здрастуйте люди добрі! – почули вони в сінях, – є хто вдома?
— Нікого немає! – крикнула Надія, але було пізно. Двоє молодців стояли на порозі.
Раптом обличчя жінки розпливлося в усмішці: – Ой! Та ти ніяк Хакимів син, Алі? –
вигукнула вона, – ось це так! Якими ж долями?
— Ми в гості, – білозубо посміхнувся Алі, – ось, вирішили з Павлом побувати в
рідному селі.
— Ой, ну що ж ви! Зараз я на стіл чогось накидаю! Треба ж, Аліхане! Як там твої? Як
батько?
Свого часу подейкували, що Надія Петренко і Хаким… утім, справа минула. Хлопці
були занадто молоді, щоб про це чути. Але Надія, та вся приосанилася і порожевіла.
— Чого стоїш стовпом? – шепнула вона чоловікові, – іди в льох, діставай мʼясо,
картопельки принеси, перчиків!
— Та ми ненадовго, спасибі, – перервав її Павло, – може, чаю вип’ємо. Це вам!
Він витягнув із сумки залізну банку пісочного печива і простягнув господині.
— Банка гарна, а ось вміст, – скривилася Надія.
— Домовилися: нам печиво, вам банка, – пожартував Алі, але Павло штовхнув його
ліктем.
За чаєм Петренки розповіли все, що було їм відомо. Почали з того, як у селі з’явився
Плотвинський, як за рік зникла Ірочка, як разом з її батьками вони ходили до нового
сусіда, як Іри мати валялася в нього в ногах, щоб він допоміг організувати пошуки.
Як місцевий мисливець Дрокало виявив місце злочину. Розповіли і про те, що про
вбивць і донині не було б відомо, якби не невпинне благання Галини Макарівни. День
і ніч вона вимагала і благала про відплату.
— І? Знайшли? – запитав Павло, – невже це був мільйонер?
— Не зовсім так, – Надія сіла і, розправивши спідниці, подивилася на Павла, –
Спочатку Плотвинський робив вигляд, що зацікавлений у пошуках. Його люди
об’їздили наш ліс уздовж і поперек.
Пізніше ми дізналися від Гриценків, що «допомагаючи» негідник знав, що Ірочки
нема в живих. Його племінники зізналися йому, що забрали у неї життя, запевнивши,
що не хотіли і все вийшло випадково.
— Я все думаю, з якого пекла вилізли ті сволоти! – кашлянув Максим, – вони заодно
і Галю з Олегом убили!
— Плотвинський зробив усе, щоб зам’яти справу, – продовжувала Надія, –
результати експертизи були підтасовані. Усім заткнули рота грошима!
— А як дізналися правду? – запитав Алі.
— Справи Плотвинського йшли все гірше, все рідше ми чули салюти. Для нього
почалася чорна смуга, усе одне до одного. До нас дійшли чутки, що його син
виявився замішаний у великому скандалі, і намагаючись витягнути його, він
позбувся свого бізнесу. Нам невідомі подробиці, але факт залишається фактом –
Плотвинський сидів тихіше води, і ніби чогось боявся. Закрився за своїм парканом.
А потім він раптом заявився до Гриценків. Олег розповідав, що Плотвинський
звернувся до екстрасенсів, і ті нібито сказали йому, що всі нещастя, які спіткали його
сім’ю, триватимуть, доки він не отримає вибачення жінки, у якої він забрав
найдорожче.
Мерзотник не одразу зрозумів, про кого йдеться, занадто багатьох образив він на
своєму віку. Галина була останньою, до кого він приповз просити вибачення.
Нелегко зізнаватися в тому, що покрив негідників!
Під покровом ночі, як злодій, постукав він до Гриценків, і вимолював вибачення,
обіцяючи зробити їх забезпеченими людьми.
Надія перевела дух. І виразно подивилася на Алі.
— Вимолив? – запитав він.
— Вимолив чи ні, не знаю, Галя та вже була не в собі. От тільки… до хати
Плотвинський не дійшов. Його знайшли вранці, у грудях стирчала стріла від
арбалета.
— Але ж дядя Олег не мисливець, невже це дядько Іван? – запитав Пашка, який із
дитинства пам’ятав, як Дрокало давав йому потримати арбалет, але вистрілити так і
не дав.
— Це тільки припущення, – зітхнула Надія, – та й яке тепер усе це має значення?
— Під час обшуку в Івана ніякого арбалета не знайшли, – продовжив дід Максим, –
грибники бачили в лісі підозрілого чоловіка, найімовірніше, це була саме та людина
яка зробила це.
— Так чи інакше, це була Відплата, – забобонно понизила голос Петренко.
— Не обов’язково, де великі гроші, поганий кінець не рідкість, – заперечив Павло,
одні втрачають все, інші збагачуються. Жорстокі правила гри!
— Ні, це було воно. Відплата, – вперто повторила Надія.
Хлопці допили чай, і взявши в господині трохи їжі, зібралися йти, щоб погодувати
самотнього Олега Івановича.
— Аліхане! – гукнула юнака на порозі Надія, – ми, напевно, більше не побачимося.
Передай, будь ласка, від мене своєму батькові сердечний привіт, гаразд?
— Гаразд, – кивнув той, – обов’язково передам.
Привіт передати він, звісно, забув, але Надія цього не знала, вона посміхалася,
піднімаючи очі до зірок, будучи впевненою, що і Хаким іноді згадує про неї