Рита ліниво потяглася, розправляючи кінцівки, що затекли, під старою замизканою ковдрою, і неохоче розплющила очі. Її слух уловив каркання ворон, які кружляли над сміттєзвалищем у пошуках поживи.
Вона не пам’ятала нічого про своє минуле. Кілька років тому її, побиту до напівсмерті, на цьому сміттєзвалищі знайшла місцева бродяжка на прізвисько Кілька — колишня ув’язнена. З того дня Кілька взяла її під опіку, ніби захищаючи тендітне життя в тілі, яке було на межі загибелі. Коли Рита прийшла до тями, вона так і не змогла згадати нічого про себе.
— Думаю, що історія в тебе явно непроста, і тобі може загрожувати небезпека. Тож краще поки не висовуватись, — попередила її Кілька, простягаючи шматок черствого хліба та скибку копченої ковбаси. — Бери, не бійся, це не зі сміттєзвалища, я в магазині стягнула. Хоч і тут, на сміттєзвалищі, можна знайти непогані речі, — додала вона з усмішкою. — Але, судячи з того, як ти була одягнена, ти точно комусь заважала. Пам’ятаєш хоч щось? Як тебе звуть? Звідки ти?
Рита похитала головою.
— Нічого не пам’ятаю, — тихо відповіла вона.
Кілька замислилась на мить і видихнула:
— Ну, що ж, тепер ти будеш Риткою.
Так Рита стала частиною невеликої громади бродяг, що влаштувалися на міському сміттєзвалищі. Свіже повітря зустріло її все тим же огидним запахом розкладання, до якого за всі ці роки вона так і не змогла звикнути.
– Треба просто піти звідси. Що швидше, то краще, — прошепотіла вона собі під ніс, прискорюючи кроки.
Приблизно за півгодини ходьби вона дісталася мікрорайону. Тут її цікавили будь-які заходи – ярмарки, фестивалі, концерти. Вона відчувала себе у таких місцях як риба у воді. Не тільки тому, що могла спритно стягнути чийсь гаманець — цю майстерність їй передав сам Похмурий, і вона виявилася здатною ученицею. Її приваблювала сама організація подій: Рита уявляла, як вона провела все по-своєму.
У парку її увагу привернув павільйон із морозивом. Прикинувшись випадковою покупницею, вона непомітно стягнула ріжок із чужого кошика і, задоволена собою, вмостилася на лаву. Там же хтось забув свіжу газету. Закинувши ногу на ногу, Рита відкинулася на спинку лави і почала гортати газету, переглядаючи останні новини.
Будь-яка інформація могла виявитися корисною. Її зусилля невдовзі принесли плоди: на останній сторінці під жирною рамкою було оголошено ярмарок під назвою «Дари осені», із зазначенням точних дат та місця проведення.
— Оце цікаво! — подумала Рита, у її голові вже шикувався план. Вона схопилася на ноги і поспішила назад до смітника, щоб поділитися знахідкою з Кількою.
– Кілька! Де ж ти? Вилазь, у мене тобі сюрприз! – Закричала Рита, заглядаючи за купи сміття.
З гори відходів з’явилася її вірна подруга з пакетом у руках. Її витягнуте, засмагле обличчя світилося цікавістю.
— Ну, давай колись! Чого сяєш, як кіт на сметану? Що там у тебе?
– Ага! Спочатку потанцюй, тоді розповім! — весело піддражнила Рита, підстрибуючи на місці.
— Та ти що, здуріла? Танцювати тобі на втіху? Досить балуватися, викладай вже! — пирхнула Кілька, примружившись.
– Ні-ні, танцюй! — уперто наполягала Рита, грайливо схрестивши руки на грудях.
— Гаразд, — неохоче здалася Кілька і почала незграбно пританцьовувати, піддавшись нерозважливому настрою подруги.
Рита засміялася від душі, але потім, задоволена маленькою перемогою, простягла їй газету:
— Ось дивись! Цікавий ярмарок планується. Думаю, там ми точно знайдемо щось корисне!
— І що нам це дає? – З підозрою запитала подруга.
– Як що? Там буде повно народу з кишенями, повними готівки! І жодних карт!
— Так, але й охорони там теж буде повно, — скептично зауважила Кілька, не соромлячись у виразі.
— Вперше, чи що? – з викликом кинула Рита, гордо вдаривши себе в груди і піднявши носа.
Кілька розреготалася:
— Подруго, ти навіть мертвого вмовиш! Гаразд, пішли обідати, поки тебе не було, я теж не сиділа склавши руки. Прогулялася ринком, та й у магазин заглянула. Тож накривай на стіл!
Для Рити, у їхньому нинішньому важкому житті, Кілька була не просто подругою чи напарницею, вона стала їй як мати, як рятівниця, яка колись повернула її до життя.
***
У минулому Кільку звали Валентиною, і вона була лікарем-хірургом. Якось у неї на операційному столі помер синок місцевого авторитету на прізвище Мильников, і після цього Валентину засудили. Як вона не намагалася, після зони повернутись до нормального життя їй уже не вдалося, і її життя покотилося під укіс. Тепер Валентина, яку звали просто Кілька, жила серед волоцюг під керівництвом злодія Хмурого.
— Як ти сказала його прізвище? — якось перепитала Рита, почувши історію Валентини.
– Мельників, – відповіла Кілька. — Щось пригадала?
Рита важко зітхнула.
— Ні, але чомусь від цього імені серце в мене стислося.
Нарешті настали дні ярмарку. Рита і Кілька дістали свої найпристойніші вбрання, які вони потихеньку вивудили з магазинів, і навіть трохи нафарбувалися. За кілька годин вони були повністю готові. З боку сміттєзвалища у бік ярмарку попрямували дві цілком презентабельні жінки.
На ярмарку юрмилися люди, обговорюючи товари, сперечаючись із продавцями про ціни, але все одно купуючи щось. Гроші активно перекочували з рук до рук. Дамочки переглянулися із задоволеними посмішками — умови для їхньої справи були ідеальними.
Рита, проходячи повз торговельні ряди, помітила людину, яка її сильно зацікавила. З задньої кишені його штанів виглядав пухкий гаманець.
“Ось що мене в чоловіках так притягує”, – подумки посміхнулася вона і спритно витягла гаманець.
Зі спритністю зникнувши в натовпі, Рита попрямувала до Кільки, яка крутилася неподалік. Обидві, намагаючись зберігати спокій і зображуючи жваву розмову, швидко попрямували до виходу. Як тільки вони залишили ярмарок, кроки стали швидшими, а незабаром вони вже мчали у бік свого звалища.
Діставшись свого притулку, вони нарешті відчули полегшення. Тремтячими від нетерпіння руками вони розкрили гаманець. Він виявився повним грошей, але вони не звернули на них уваги. Обидві завмерли в шоці, побачивши фотографію у пластиковій кишеньці.
Це зображення перевернуло їхній світ.
— Це ж ти! І костюм той самий, у якому я тебе знайшла, — нарешті видихнула Кілька, коли до неї повернулася здатність говорити.
Від хвилювання Рита почала заїкатися:
— Отже, маю сім’ю?
— Схоже на те. Але як ти опинилася на сміттєзвалищі? Невже твій чоловік тебе відправив сюди? — з прищуром спитала Кілька, махаючи руками.
— Ні, не він, я відчуваю… — відповіла вона, махнувши рукою.
Рита, крізь сльози, благающе прошепотіла:
— Не кажи Хмурому про гаманець. Я сама спробую знайти цю людину.
– Про що розмова, подруго? Звісно, мовчу. Ти ж знаєш, я могила.
— Могило, кажете? — пролунав низький голос, і в курінь протиснулася постать Похмурого.
— Все, що видобуто, має йти в общак, такі правила. Забула? — гаркнув він, простягнувши величезну руку до гаманця.
— Не віддам, — твердо сказала Рита, дивуючись власною сміливістю, і сховала гаманець за спину.
— Ах ти… — заревів Похмурий.
Його кулак обрушився на неї із нищівною силою.
Рита схопила гаманець і вибігла з куреня, мчачи так, як ніколи раніше в житті. Вітер свистів у вухах, і вона не озиралася. Коли дісталася вулиці, вже сутеніло, торговці згортали свої намети. Чоловіка, у якого вона витягла гаманець, ніде не було видно. Рита сіла на сходинку біля магазину та розплакалася. Сльози текли її обличчям, залишаючи чорні розлучення від туші.
«Ось чому він привабив мене… У ньому було щось рідне, це не гроші мене цікавили», — думала вона, захлинаючись у сльозах.
Вона не помітила, як до неї підійшов маленький хлопчик.
– Тату, дивись! Це тітка з фотографії з твого гаманця плаче! Давай почастуємо її чимось!
Рита, намагаючись впоратися з емоціями, витерла обличчя. Перед нею стояло маля, тримаючи за руку того самого чоловіка, у якого вона нещодавно вкрала гаманець. Обличчя чоловіка змінилося на очах — у його погляді відобразились подив, радість, полегшення та смуток. Він без вагань підхопив Риту на руки, ніби вона була пушинкою, і обійняв її, говорячи швидко:
– Ленка! Де ти була? Я шукав тебе, а всі переконували, що треба здатися та забути. Але я не вірив. Ти справді жила на сміттєзвалищі? Я знайшов тебе! Що ж з тобою сталося, моя люба?
Малюк, який весь цей час стояв поруч, нарешті зрозумів, що відбувається, і закричав на все горло:
– Мама знайшлася! Мамочка!
Він кинувся до Ріти – або Олени, обіймаючи її за шию. Перехожі здивовано поглядали на цю сцену — троє людей, що стояли перед магазином, плакали, обнявшись.
— Гаразд, годі тут стояти, як три тополі на Плющісі, — сказав Микола. — Час додому.
Коли вони повернулися, Микола одразу викликав лікаря. Той оглянув Риту, яка виявилася Оленою, і сказав, що лікування необхідне, але у звичній обстановці пам’ять обов’язково повернеться. І він мав рацію.
Олена поступово почала відновлювати у пам’яті все, що з нею трапилося: і її маленького сина Максимку, і коханого чоловіка Колю, і свою улюблену роботу. Вона була власницею великого агентства з організації весіль та свят.
Але найголовніше, вона згадала людину, яка намагалася позбавити її життя — Мильникова.
Спочатку він хотів захопити її бізнес, але коли Лена відмовилася підкоритися, він наказав її вбити і кинути тіло на сміттєзвалищі.
– Я все згадала. Ми маємо подати заяву на нього, — твердо сказала Олена.
Але Коля, похитавши головою, відповів:
— Нема на кого вже заявляти. Він так загрався, що навіть на своїх почав тиснути. Нещодавно його «друзі» прикінчили, закотивши до цементу.
Олена зітхнула, її погляд став серйозним.
— Коль, у мене до тебе велике прохання. Я давно хотіла це зробити, але якось не до того було, — тихо сказала вона.
***
Кілька, яка жила на сміттєзвалищі у своєму хисткому курені, застигла від подиву, коли до неї під’їхав чорний розкішний автомобіль. З нього вийшла елегантна Олена, у супроводі представницького чоловіка, і голосно крикнула:
– Валентино, виходь! Я приїхала по тебе!
Кілька, розгубившись, почала відмовлятися, умовляти Олену не робити цього. Вона нізащо не хотіла покидати своє сховище.
— Вважай, ми тебе викрали. Тепер ти моя старша сестра, – з усмішкою заявила Олена.
З того часу вони жили разом, у великому затишному будинку, як одна сім’я.